Характерным признаком неолитической эпохи (хронологические рамки донского неолита — V—III тысячелетия до н. э.) является распространение наряду с орудиями из кремня и кварцита орудий, сделанных из более мягких пород камня: сланца, песчаника, диорита, змеевика, гранита, нефрита и т. д. Появление их связывается и с новыми технологическими приемами обработки — сверлением, пилением, шлифованием. Возникает новый тип орудия — каменный топор (рис. 9). Он стал играть заметную роль в деятельности людей: с его помощью добывалось кремневое сырье; обрабатывалась древесина для постройки жилищ, хозяйственных помещений и средств транспорта (плотов, лодок). Позднее, с расширением земледельческого хозяйства, топором вырубали лес, а в случае необходимости он превращался в грозное оружие. Кроме топора в неолите широко применялись и такие орудия строительства, как каменные тесла и долота. В эту эпоху началось производство глиняной посуды, благодаря чему в распоряжении археологов оказался замечательный источник — керамический материал. Древние глиняные сосуды, как правило, покрывались различными узорами, то есть орнаментом. Орнамент — не просто украшение. Научно доказано, что стиль и элементы орнамента, его композиция, а порой и прием его нанесения передают характер родо-племенных особенностей, заключают в себе культовую специфику. Следовательно, орнамент — важный этнографический показатель, и его изучение дает возможность выявлять территории размещения древних этнических группировок, пути их передвижения, формы взаимоотношений. И сейчас, к примеру, этнографы и искусствоведы не перепутают украинские вышитые орнаменты с марийскими, а вологодские — с туркменскими. Тем же целям служит изучение форм посуды, состава глиняного теста, техники изготовления, которые нередко в силу традиций длительное время сохраняют специфику. Кроме того, все названные признаки посуды способны отражать изменения в хозяйственной деятельности и быту. Например, у ряда народов, перешедших к земледелию, особре значение приобрел культ солнца, что и нашло свое воплощение в солярных (солнечных) знаках в орнаменте сосудов. Употребление сосудов с коническим днищем говорит о приготовлении пищи на костре, а появление плоскодонной посуды указывает на использование стола и печи с подом. И таких примеров можно привести много.

Кремневый топор.

Наконец, еще одно обстоятельство делает керамический материал незаменимым историческим источником — его массовость. Действительно, хрупкие глиняные сосуды быстро выходили из строя и в связи с этим изготавливались в больших количествах. Массовый же источник, как известно, позволяет разнообразить и взаимопроверять методы его изучения, приближая выводы к объективной реальности. По этому поводу очень хорошо сказал советский поэт Валентин Берестов:

Нет ничего прочней.

Чем битая посуда.

Что происходит с ней?

С ней происходит чудо.

Хрупка и коротка

И стоит слишком мало

Жизнь чашки и горшка,

И звонкого бокала.

Зато у черепков.

Осколков и обломков

В запасе даль веков.

Признание потомков.