Наука о времени, его счете называется хронология (от латинского «хронос» - время, «логос» - слово, рассказ). Хронологию делят на относительную и абсолютную. Относительная хронология показывает, когда произошло со­бытие относительно другого события. Например: «Железный век наступил после бронзового века». Абсолютная хронология указывает на точные даты, например 25 г. новой эры или IV в. новой эры. Даже указание «II тысячеле­тие до новой эры» — тоже абсолютная дата, так как она указывает на время без соотнесения с другими событиями.

Легко заметить, что относительные даты появились раньше абсолютных, выяснить которые куда сложнее. Одной из проблем счета времени явилась необходимость найти в прошлом точку, от которой было бы удобно считать время. Так появилось понятие «эра», что переводится с латинского языка как «число, цифра». Например, счет годам в мусульманском мире ведется от бегства пророка Мухаммеда из Мекки в Медину (в ночь с 15 на 16 июня 622 г. н.э.). Исследователи Древнего Рима пользуются отправной точкой «от сотворения Рима» (753 г. до нашей эры), ею удобно пользоваться, но только при изучении Древнего Рима (Пронпггейн, Кияшко, 1981, с. 79).

Откуда взялся счет времени «наша эра», «до нашей эры»? «Наша эра», или «Христианская эра» была создана римским монахом Дионисием Ма­лым в VI в. н.э. По приказу Папы Римского Дионисий составил новую таб­лицу пасхальных циклов. До этого времени пользовались эрой Диоклети­ана, который слыл врагом христиан. Дионисий предложил считать время «от Рождества Христова». Для выяснения начальной даты он использовал Евангелие, где говорилось о распятии Христа в возрасте 30 лет, о чудесном возрождении в воскресенье, в «день первой христианской Пасхи», 25 марта. Ближайшим к времени Дионисия годом, в котором Пасха приходилась на 25 марта, был 279 г. эры Диоклетиана. Дионисий отсчитал от этой даты 532 года (число, используемое церковью в расчете пасхалий) и прибавил 30 лет. В результате рождение Христа приходилось на 284 год до начала эры Диок­летиана (по-новому «0»). Сегодня весь мир пользуется этой системой счета времени. Все чаще в литературе можно встретить не «н.э.», а «от РХ». Когда же возникает необходимость углубиться в историю, то счет времени уходит от «0» в глубь истории, и идет отсчет обратный -1 в. до н.э., II в. до н.э., III в. н.э. (или от РХ) и т.д.

Но это мы говорим о счете времени в эпоху письменной истории чслове чссгва,а как же обстояло с более древней, дописьменной человеческой историей? Как ее считать, если о ней никто и ничего не написал?

Видимо, одной из первых гениальных попыток разделить человеческую историю на периоды было сочинение Лукреция Кара (I в. н.э.) «О приро­де вещей-. В своем труде Лукреций Кар указал на основные этапы, которые прошло человечество - от ка мня к бронзе, от него к железу. Эти ген иальные идеи тогда не получили распространения.

Значительно лучше нам известна "система трех веков", созданная на­много позже смотрителем (потом директором) Национального музея в Копенгагене (Дания) Кристианом Ю.Томсеном в перкой половине XIX в. (Брэйд. Трамп. М., 1990, с. 250). Разбирая музейную коллекцию, наводя в ней порядок, а затем выставляя находки для посетителей музея, К.Томсен распределил предметы на группы по материалу, из которою они были сде­ланы - каменные, медные, бронзовые и железные. Видимо, тогда К. Томсену пришла в голову гениальная, хотя и п рос гая мысль (вот уж действительно все гениальное - просто!), ог которой родилось открытие: если бы люди в начале своей истории пользовались бронзой или медью., то зачем им тогда камень? Ведь он менее прочный и удобный. Видимо, камень был древнее, а бронза (медь) появилась после него. Железо прочнее и камня, и бронзы (меди), и оно появилось, видимо, позже них. Конечно, возможно К.Томсен рассуждал и не так, как мы пытаемся представитъ. Но направление мысли было похожим.

К.Томсен знал расположение находок в толще речных долин. Там, в самых нижних слоях находились каменные орудия труда. Выше - бронзовые, а еше выше - железные. Так родилась «система трехвеков», которой историки и ар­хеологи пользуются до сих нор. В 1836 г. вышла книга К. Томсена "Путеводи­тель по северным древностям", где и была обоснована «система трех веков».

В настоящее время эта схема значительно усовершенствована, выделены в каждой эпохе отдельные периоды, но основа «системы трех веков» оста­лась прежней - каменный, бронзовый, железный века. Это, как ты заметил, читатель, относительная хронология. Она показывает, что было раньше, а что позже относительно друг друга.