Примерно с серередины II в. н.э. в сарматской культуре происходят значительные перемены, что дало исследователям основание выделить отдельную позднесарматскую культуру. Сформировалась она среди кочевников Азиатской Сарматии. При этом одни исследователи полагают, что территорией формирования этой культуры стало междуречье Волги и Дона, другие сужают эту территорию до заволжских степей. Большинство исследователей считает, что основу формирования новой культуры заложили аланы, объединившие под своим началом аорсов и сираков.
Позднесарматская культура во многом отличается от среднесарматской. Этому были свои причины. В III в. н.э. на Северное Причерноморье с северо-запада обрушились воинственные германские племена готов. В союз с ними вступили многие племена и, как полагают, аланы, занимавшие не последнее место в руководстве армией готов. Разгрому подвергаются причерноморские торговые центры.
Произошло резкое сокращение численности сарматов, обитавших на этой территории. Свидетельством этому является редкость или почти полное отсутствие сарматских погребений этого времени. Возможно, это связано каким-то образом с готским нашествием. Но возможны и другие, какие-то пока неясные причины исчезновения сарматов в Причерноморье. Исследователи сарматской культуры отмечают, что степи Северного Причерноморья начинают пустеть задолго до готских походов. При этом сокращается сарматское население и не подвергавшееся готскому нашествию на территории между Доном и Уралом. Возможно, причины этого кроются в климатических изменениях, но вопрос этот пока остается загадкой. Что же изменилось в сарматской культуре?
Снова появляются катакомбные конструкции, которые отсутствуют в среднесарматской культуре. Ямы с подбоями в одной из стенок становятся иными. Раннесарматские среднесарматские ямы с подбоями имели широкие входные ямы и большие по размерам камеры. А вот позднесарматские подобные конструкции сделаны очень экономно: ямы очень узкие, едва достигают полуметра, такая же узкая камера, куда не без труда надо было поместить умершего. Такие изменения в конструкции погребального сооружения просто так не происходят и были вызваны вероятнее всего каким-то внешним влиянием на сарматов, новым этносом или этносами.
Другая характерная черта позднесарматской культуры - появление искусственно деформированных черепов. Наибольшее их количество встречено на Южном Урале, Нижнем Поволжье и в междуречье Волги и Дона.
Набор погребального инвентаря остается прежним, но изменяется форма некоторых его типов. Особенно это относится к вооружению. Именно в позднесарматской культуре появляются мечи и кинжалы с ручкой-штырем и без навершия, а в большинстве случаев и без перекрестья. Подобные мечи и кинжалы появляются еще в I в. н.э., но со II в. н.э. они вытесняют все другие типы мечей и кинжалов. Все мечи длинные, более 70 см. Они двулезвийные. На штыре крепились деревянные или костяные рукояти, но они не сохраняются.
По сравнению с предшествующим временем снизилась роль лучников. Произошло резкое сокращение мужских погребений со стрелами, полностью исчезли колчаны с наборами стрел. Количество стрел в могилах теперь невелико и составляет до десятка экземпляров, редко 10-15. Стрелы остаются теми же.
Аланский союз занял господствующее положение среди других объединений сарматов, и названия других сарматских племен исчезли из источников. Аммиан Марцеллин писал по этому поводу: «... они (речь идет об аланах. - В.Б., П.З.) мало-помалу изнурили соседние народы и распространили на них название своей народности, подобно персам». Из кубанской степи и Тамани часть аланов переселилась в Крым. Продвижение аланов через степи Северного Причерноморья подтверждают данные топонимики: греческая Феодосия переименовывается на аланское Ардабда («семибожный»). В Ольвии среди варварских имен в надписях встречается аланское имя Респендиал.
Аланы принимали участие во всех войнах, которые вели окружавшие их государства. В 72 г. они разорили Армению. В 134-136 гг. аланы прошли по Закавказью и Малой Азии. Только совместные усилия Рима и Парфии остановили это безудержное нашествие.
Сарматов в IV в. ждала та же участь, что и скифов. В это время восточная часть аланов подвергается нападению новых кочевников - гуннов. Азиатский котел выплеснул на историческую арену новую волну кочевого народа, на сей раз тюркского языка. «Пройдя через земли аланов, - сообщает Аммиан Марцеллин, - гунны произвели страшное опустошение, а с уцелевшими жителями заключили союз и присоединили к себе». Двигаясь стремительно на запад, гунны увлекают за собой восточных аланов, вместе с ними воюют с готами, которыми командовал Германарих. Главный торговый центр сарматов Танаис подвергается разгрому. Гибнет Боспорское царство. Аланы и гунны прошли через всю Европу, дошли до Рейна. Британских островов, вторглись в Галлию и Испанию. Морем переправляются в Африку. Оставшаяся же часть восточных аланов переселилась в бассейн Северского Донца. Аланы, кочевавшие в Предкавказье, откочевали в горные районы, создав там с местными племенами государство под названием «Алания». Оно просуществовало до XII в. Осетины являются, по мнению многих специалистов, прямыми потомками алан, в культуре которых сохранилось много из культуры этого народа. Часть алан, обосновавшаяся в Подонье и на Северском Донце, создала культуру под названием «салтово-маяцкая».
Какая-то часть алан растворилась среди уцелевших жителей причерноморских колоний, германских, финно-угорских племен. Участие же алан, как и сарматов вообще, в зарождении и развитии славян не доказано и в лучшем случае оценивается как «очень ограниченное» (Степи..., 1989, с. 214). Остатки сарматских племен смешались с другими племенами и приняли участие в сложении народов Европы и Азии. Не исключено и то, что какая-то часть их оказала влияние и на сложение культуры славянского народа.