Мезолит - средний каменный век (греч. "мезос: - средний, "литое" - камень) - IX-VIII тысячелетия до н.э. Неолит - новый каменный век (греч. "неос" - новый, "литос" - камень) - VII-V тысячелетия до н.э. Эти два периода поочередно сменяют эпоху древнего каменного века - палеолита.
В конце палеолитической эпохи примерно 12 тысяч лет назад на всей Земле началось потепление. Оно было вызвано астрономическими причинами, в том числе изменением взаиморасположения планет Солнечной системы. КIX тысячелетию до н.э. ледник, начавший бурно таять, растаял. Образуются русла многих современных рек, сменяется животный и растительный мир. Природа преобразуется на глазах у древнего человека, который должен был не только смотреть на этот неподвластный ему процесс, но и приспосабливаться к новым испытаниям, на сей раз не связанным с холодом, но не менее сложным.
Мамонт, шерстистый носорог, северный олень уходили на север, поближе к тем условиям климата, которые для них были привычны. Следом за ними шел и человек, расселяясь по обширным пространствам Европы и Азии. Многие виды животных так и не спаслись - вымерли от повсеместного потепления. Исчезли стада крупных животных, исчезли возможности загонной охоты, являвшейся источником существования. Теперь приходилось выслеживать одиночных животных, обитавших мелкими группами - лосей, джейранов, косуль, зайцев, лисиц, а также птиц. Распадаются большие родовые коллективы, люди объединяются в небольшие охотничьи группы по несколько человек, а сами коллективы, как установлено раскопками их поселений, не превышали теперь 25-30 человек. В поисках новых охотничьих лий теперь необходимо было перемещаться с места на место. Исчезают современные жилища, в которых жили охотники палеолита. Теперь в них нет надобности. На смену им приходят легкие переносные шалаши, покрытые шкурами.
В новых условиях резко возросла роль лука и стрел, которые, вспомним были изобретены в эпоху палеолита. Теперь новое оружие было как нельзя кстати. Оно было наиболее удобным для добычи средних и мелких животных.
Изменяется техника обработки камня. В палеолите орудие из камня получали, главным образом, путем удара по заготовке другим камнем (ударная техника). В мезолите широко применяется техника отжима, когда отжимником (рогом, другим камнем) надавливали на обрабатываемый участок, добиваясь отслоения чешуйки. Она была очень тонкой, а по остроте мало уступала современным бритвам. Это были неширокие пластины (не шире карандаша) и не длинные - до 1,5 см. Отжимали их с нуклеусов, похожих на карандаши. Эти орудия археологи называют микролитами (греч. «мик-рос»- маленький, «литое» - камень). Соответственно техника обработки камня получила название микролитической.
Зачем потребовались такие миниатюрные орудия и что ими можно было сделать? Древний человек освоил новую технику изготовления орудий труда - технику вставок. В костяную заготовку сквозь проделанные щели вставляли микролиты. Получался гарпун. В древко стрелы вставляли острый микролит - вот и стрела. Для охоты использовали и такое орудие, как копье, наконечник которого состоял из многочисленных микролитов. Попадало такое копье в тело животного, и даже несмотря на то, что животному удавалось освободиться от древка, микролиты оставались в теле. И чем больше животное стремилось убежать, тем скорее эти маленькие кремешки резали зверя изнутри. Подобные орудия требовали меньше времени на изготовление, были универсальными.
Кроме костей диких животных, свидетельствующих об охоте, на стоянках археологи находят кости рыб. Рыболовство начинает проникать в хозяйство мезолитических людей.
Но ни охота, ни рыболовство не давали необходимого количества продуктов питания. Об этом красноречиво свидетельствуют находки на мезолитических стоянках целых куч створок раковин, из них же делали пол жилищ. Охотники мезолита вынуждены были собирать для пропитания ракушки, чтобы выжить. Собирательство играло немалую роль, что и свидетельствует о нелегкой жизни того времени. Что происходило с природой на Среднем Дону, в том числе и на острогожской земле?
Примерно 10200-9500 лет назад, в переходный период от позднеледниковья отмечается неоднократная смена природно-климатических условий. Вначале леса были сосновые и редко встречалась береза. Ель встречалась нечасто.А вот далее появляются липа и дуб, более теплолюбивые породы деревьев.
Примерно 9500-8000 лет назад природно-климатические условия стабилизировались, и только 8300 лет назад наблюдается похолодание. Результатом явилось сокращение площадей широколиственных лесов, увеличение площадей кустарников. С этим временем археологи связывают поздний мезолит (ранний мезолит - это предыдущее время от позднеледниковья до примерно 8300 лет назад) (Федюнин, 2005).
Пока археологи не обнаружили археологические памятники, которые датировались бы временем финала палеолита и началом мезолита - XII-Х тысячелетия до н.э. Наиболее ранние находки обнаружены А.Н. Бессудно-вым в Липецкой и Воронежской областях. Стоянки, судя по подобным находкам в лесной зоне Восточной Европы, могут быть датированы в рамках VIII тысячелетия до н.э. (Винников, Синюк, 2003, с. 40). Лучше известны стоянки охотников VII-VI тысячелетий до н.э., которых насчитывается несколько десятков. Правда, подвижный образ жизни охотников оставил мало материальных следов их пребывания. Поэтому находки кремневых орудий труда на них немногочисленны.
Микролитические орудия найдены и по берегам рек острогожского края - Тихой Сосны, Потудани, Девицы. Более всего там, где производились специальные раскопки других эпох и попутно встречались и мезолитические орудия. Их изучение позволило сделать вывод: население Среднего Дона в эпоху мезолита пришлое. Похожие по способам обработки и формам орудия труда из камня встречаются на побережье Каспийского моря, в его северо-восточной части, у Аральского моря (Синюк, 1986). Не исключается, что пришельцы могли прийти и из Средней Азии. Причины миграции на такие значительные расстояния до конца непонятны. Их связывают либо с переселением, либо с неблагоприятными климатическими условиями, толкнувшими племена к переселению. Мезолитические племена приняли участие в сложении на Среднем Дону неолитической культуры.