Русские народные исторические сказания (былины, исторические песни и исторические баллады) - это история, рассказанная самим народом. Но весь вопрос заключается в том, когда, кем и как идет это повествование.
Так древнейший период существования русского фольклора, отраженный в "Повести временных лет", оставил нам не только пословицу о погибели злобных обров, но и легенды о взимании дани мудрыми хазарами и о столкновениях с наивными печенегами. Причем автор не боялся пользоваться художественными образами, заимствованными у кочевников. Герои древнейших эпических сказаний оказывались удаленными от времени сказителя на 120-125 лет. Поэтому в домонгольских летописях не нашлось место для фольклорных сказаний о набегах половцев, кочевавших в XI-XIII вв. у границ Руси. Но сказание о емшан-траве, приуроченное ко временам Владимира Мономаха спустя век было помещено в Ипатьевскую летопись. Характерно, что образ степных кочевников в ранних памятниках русского героического эпоса не был столь отталкивающим, каким мы его находим в русских былинах. Кочевники выступают врагами, но не лишены человеческих черт, они могут быть смелы и мудры, они любят свое отечество. При этом они наивны, доверчивы и не хвастливы. Лишь иногда их поступки кажутся чудовищными (поведение обров и хана Кури). Но и в этом случае - это не бессмысленная жестокость, а действия, продиктованные уважением к противнику, стремлением деморализовать его, отнять у него мистическую силу. Древнерусские сказания исполнялись, скорее всего, в дружинной среде. Но они могли проникать и в простонародье.
Нашествие татар и 250-летнее ордынское иго прервали эту линию развития русского эпоса. Какими были народные сказания в этот период времени мы не можем судить в связи с полным отсутствием источников, объясняемым общим упадком культуры. Но дошедшие до нас памятники героического эпоса связываются уже с новой эпохой -Московским царством. И это не случайно. Формирование новой политической, этнической и религиозной ситуации потребовало нового осмысления русской истории. Не случайно именно к этому периоду относится тот рубеж в сюжетах, который разделил исторические песни и былины. Именно концом XV-началом XVI в. датируются многие былины, в том числе о Сухмане. Тогда же начинают складываться наиболее ранние исторические песни (об Авдотье Рязаночке, о плаче часового над гробом государя, о русских пленницах и о молодце, зовущем девицу в Казань).
Историческое сознание сказителей выбрало несколько моментов из прошлого: эпоху становления христианского государства и эпоха ордынского ига. Не случайно действия многих былин привязаны к Киеву и князю Владимиру, а главным врагом Руси выступают татары. Но их образ более похож на тех татар, которые, утратив владычество над русскими землями, ежегодно совершали грабительские набеги на окраины московского царства. Именно такими, подобными бессмысленной разрушительной стихии, предстают татары в былинах. Но исторические песни, помимо жестокости татар, показывают и их человеческие свойства (братскую любовь, способность к мудрым и щедрым поступкам) и, как в песне "Татарский полон", тесную родственную связь с русскими людьми.