В 1862 г. Джорж Леббок предложил разделить дописьменную историю на две части - палеолит и неолит. Оба термина греческого присхождения -«палайос» - древний, «литое» - камень, т.е. древний каменный век; «неос» -новый, «литое» - камень - новый каменный век.

Исследователь завершил своим разделением то состояние науки, кото­рая уже подошла к пониманию того, что дописьменная история человечес­тва это «каменная история» и что она неодинакова. В палеолите человек использовал каменные орудия, был современником мамонта и других ис­чезнувших в последствии животных. А в неолите к каменному производству добавилось изготовление глиняной посуды.

Впоследствии французский археолог Габриэль де Мортилье предложил разделить палеолит на два периода - верхний (поздний, т.е. тот, который ближе по времени к нам) и нижний. Верхний палеолит был датирован вре­менем жизни современного человека (40-12 тысяч лет назад), а нижний -более удаленными во времени тысячелетиями. Сегодня выделен и третий период - средний палеолит - переходное время от нижнего (раннего) к вер­хнему (позднему) палеолиту.