Сарматы - общее название ираноязычных племен, которое начиная с III в. до н.э. употребляли римские историки, военные, столкнувшиеся с этими кочевниками. Древнегреческие историки, в том числе Геродот, называли кочевников, кочевавших за Танаисом «савроматами» (от иранского «саоромант» - опоясанный мечом). С III в. до н.э. термин «савроматы» исчезает и его заменяет термин «сарматы». Историки Рима Плиний и Помпоний Мела сообщают, что сарматы «составляли одно племя, но разделенное на несколь­ко народов с разными названиями».

Происхождение савроматов как по письменным, так и археологичес­ким данным неясно. Геродот, давая характеристику савроматам, отмечал родство их языка со скифским, «хотя издревле и искаженным». Историк приводит легенду об амазонках, от брака которых со скифскими юношами и произошли савроматы. В Малой Азии на р. Термодонт обитало племя женщин-воительниц - амазонок («мужеубийцы»). В одном из сражений с эллинами (греками) амазонки потерпели поражение и были взяты в плен. На трех кораблях греки отплыли обратно вместе с пленницами. В море амазонки перебили мужчин, но не умели управлять кораблями, и их долго но­сило по морю, пока корабли не прибило к берегам скифов у озера Меотида (Азовское море). Амазонки сошли на берег, захватили лошадей и стали гра­бить скифские владения. Скифы сразились с непрошеными гостями, а пос­ле битвы выяснили, что с ними воевали женщины. Некоторое время спустя амазонки сошлись со скифскими юношами и заключили браки. Они опа­сались за себя, так как находились на чужой земле и предложили юношам переправиться со скифского правого берега на левый, который им не принадлежал. Так и было сделано. Скифы и амазонки поселились в местности, лежавшей в трех днях пути в востоку от реки и в трех днях пути к северу от Меотиды (конный путь составлял 35-36 км). Так образовались савроматы. Давая далее характеристику территории обитания савроматов, Геродот со­общает о том, что савроматы владеют территорией на 15 дней пути к северу от Меотиды. Таким образом, Геродот связывает с савроматами только земли у Меотиды.

Другие историки, более поздние, приводят другие версии. Так, Диодор Сицилийский (I в. до н.э.) назвал их выходцами из государства Мидия, Гай Плиний Секунд (I в. н.э.) - потомками мидян.

Лингвисты отмечают родство скифского и савроматского языков. В сов­ременном осетинском языке, относящемся к одной из ветвей иранского языка, имеются слова, родственные языку кочевников.

Термины «савроматы» и «сарматы» похожи. И часто можно наблюдать, как авторы различ­ных работ по истории и археологии сарматов считают их равнозначными (например, Исто­рия Украинской ССР, 1981, с. 188-189). Предполагается, что савроматы - это ранние сарматы и дело лишь в исчезновении в языке двух букв. Но вопрос этот не так прост. Если следовать информации древнегреческих историков, то они размещают савроматов не на огромных пространствах от Дона до Урала, где известны археологические памятники савроматского времени, а лишь в низовьях Дона по его левому берегу. На Южном Урале античные историки не знают савроматов. Как теперь, после широких раскопок курганов выясняется, что несмотря на общие черты, различаются и погребальные обряды тех кочевников, которые обитали на Нижнем Дону и на Южнем Урале. Говоря о сарматах, специалист по савромато-сарматским древностям Константин Федорович Смирнов подвел итог своим исследованиям этого вопроса так: «... сарматы... не просто позднейшие савроматы Геродота, а новые союзы родственных племен» (Смирнов, 1984, с. 18). Такого же взгляда на этот вопрос придерживается М.Г. Мошкова - признанный специалист по сарматс­ким древностям: «... степи Южного Приуралья не были заселены «саврамата-ми» Геродота, обитавшими на Нижнем Дону и, возможно, Нижнем Поволжье. Но это были, очевидно, родственные савроматскому этносу, однако не тож­дественные ему кочевые племена» (Савроматская эпоха, 1994, с. 7).