Менялось все: язык, эпохи.
Колчан, кольчуга и копье.
И степь травой чертополоха
Позарастала до краев.
Н. Майоров
Изделия из железа появляются еще в недрах эпохи бронзы. Первые из них относятся даже к III тысячелетию до н. э. До нас дошли и письменные сведения о том, что 33 века назад в Египет из Хеттского государства по дружественному договору (кстати, первому в истории мирному договору между двумя государствами) предусматривались поставки железа. А еще столетием раньше, при погребении фараона Тутанхамона, в усыпальницу были положены наряду с массой всевозможных дорогих вещей прекрасно выполненные из кожи, золота и драгоценных камней сандалии, инкрустированные особо ценным материалом — железом! От того давнего времени сохранилось еще несколько предметов роскоши, украшенных железом.
Скорее всего, притягательная сила железа поначалу не связывалась с его свойствами и неисчерпаемыми возможностями применения. Об этом люди узнают гораздо позднее.
Первые железные изделия изготавливались из метеоритного железа. Его серый блеск казался необычным и затмил желтое сверкание золота, в общем-то знакомое людям по цвету меди и бронзы, давным-давно вошедших в обиход. И насколько редок в природе «небесный камень»! Можно поэтому понять наших предков, высоко ценивших первое железо.
Лишь позднее, с изобретением сыродутного горна, люди научились получать железо из руд. Трудно сказать, где и когда это произошло впервые. Не исключено, что люди получили железо сразу в нескольких местах. Но только там, где было хорошо развито бронзолитейное производство: именно общие металлургические навыки подвели людей к величайшему из открытий.
Отныне человечество, по словам Ф. Энгельса, вступило в эпоху железного меча, и в то же время — железного плуга и топора. В Европе эта эпоха начинается с рубежа II—I тысячелетий до в. э. Что же позволило железу сыграть выдающуюся роль в истории человеческого общества? Прежде всего — его распространенность в природе и доступность в освоении. Железо стали получать из болотных руд, которые встречаются повсюду. Очень скоро уже многие народы овладели его производством, и в результате выравнивались темпы развития производительных сил в широких границах древнего мира.
Не сразу, правда, железо преобразовалось в сталь. Прошло много времени, прежде чем научились закаливать и «отпускать» железо и, тем более, получать его в жидком виде. Известно, например, что еще в X веке н. э. в европейских странах воинам по ходу сражения приходилось ногами выпрямлять железные мечи, не отличавшиеся особой твердостью.
Первоначально железо получали в перекрытых сверху обычных ямах, но позднее сооружали глиняные печи, куда поочередно закладывали измельченную болотную руду и древесный уголь. После того как печь заполнялась и содержимое поджигалось, ее наглухо замазывали глиной. Через специальное отверстие, куда вставлялись глиняные трубочки (сопла), с помощью кожаных мехов нагнетался воздух. Температуру внутри печи доводили до 900°, чтобы тяжелые частицы железа оседали в поде печи. По завершении сыродутного процесса печь разбивали и извлекали крицу — рыхлый пропитанный шлаком кусок железа. Затем крицу уплотняли отковкой, и она поступала в распоряжение кузнецов.
Такой способ производства железа на Дону сохранился вплоть до средневековья. Несколько криц было, например, найдено на славянских городищах Белогорском и Животинном.
Внедрение железа положило конец каменным топорам и наконечникам стрел, а бронзе оставило место главным образом для украшений.
История Северного Причерноморья и некоторых других районов СССР в последнем тысячелетии до н. э. освещена в трудах античных историков и географов (прежде всего древнегреческих). Они свидетельствуют, что в начальные века I тысячелетия до н. э. обширные причерноморские степи были заняты потомками местных племен эпохи бронзы — киммерийцами (по их имени древние греки Керченский пролив даже называли Боспором Киммерийским). Но уже в VIII веке до н. э. в Причерноморье и Приазовье из азиатских степей вторгаются многочисленные и воинственные племена кочевников-скотоводов, получивших собирательное название скифы. Киммерийцы были разгромлены, а те, кто уцелел, или бежали в другие земли, или попали к скифам в рабство. Вскоре здесь было образовано могущественное Скифское царство с центром в районе днепровских порогов (близ современного города Никополя).
Примерно в одно время с завоевательным движением скифов на северном побережье Черного моря греческими колонистами стали создаваться античные города-государства, а к востоку от скифов, в Заволжье и Волго-Донском степном междуречье набирали силу родственные им сарматские племена. Античные авторы называют еще целый ряд народов, обитавших и по соседству, и в отдалении от скифов на Европейской территории СССР, но именно три названных нами этнокультурных мира оказали определяющее воздействие на исторические судьбы донского населения того времени.
Археологические материалы показывают, что местные племена культуры эпохи бронзы не стали родоначальниками культуры раннего железного века Дона. Вероятнее всего, произошла смена населения. Известно свыше десятка погребений с признаками киммерийского мира. По-видимому, они соотносятся с культурами начальных веков I тысячелетия до н. э., характерными для юго-западных от Дона территорий. В одном из таких погребений находился железный предмет — свидетельство окончательного прихода железа на Дон. Но основная масса донских памятников последующих столетий имеет иной характер, предполагающий и другое происхождение оставивших их племен. Кто эти племена, откуда они пришли? Этот вопрос до сих пор открыт. В поисках ответа на него археологи приходят к неоднозначным, а в ряде случаев взаимоисключающим выводам. Мы же в этой главе расскажем только о наиболее ярких источниках, которые привлекают археологи для своих доказательств, оставляя окончательное слово за будущими исследователями.
