Скифскую материальную культуру ярко выделяет среди других культур так называемый звериный стиль или, по-другому, искусство звериного сти­ля. Это изображения на различных предметах животных, птиц, а также их частях (голова, когти, клювы и т.д.). Животные и реальные, и фантастичес­кие, а то и причудливое соединение того и другого (как грифон). Это яркое искусство представлено и в курганах острогожского края. Мы вернемся к этим изображениям из Дубовского, Мастюгинского могильников, курганов усел Колбино-Терновое, посмотрим на них глазами людей того времени. Но сначала выясним несколько вопросов.

Чем скифский звериный стиль отличается от изображений зверей други» эпох? Когда мы говорим о скифском искусстве звериного стиля, возникает вопрос: разве зверей и птиц не изображали раньше? На память приходят пещеры палеолита с изображениями на стенах мамонтов, диких лошадей бизонов... Видно, скифское искусство на то и скифское, что отличается от всего предыдущего. Чем же?

Более семидесяти пяти лет назад М.И. Ростовцев задался этим вопросом и выделил основные особенности скифского звериного стиля (Переводчике, ва, 1994, с. 20-22). Работа Михаила Ивановича не потеряла своего значения и сегодня, как всегда бывает с произведениями талантливых исследовате­лей, да к тому же и неутомимых труженников. Обратимся к этим особеннос­тям, и нам будет этот стиль ближе и понятнее.

Во-первых, скифские звери отличаются от других способом изображать тело животного и отдельные его части. Рога оленя, клювы хищных птиц голова хищника и т.д. составлены как бы из отдельных плоскостей, которые углами сходятся друг с другом. Получаются острые грани с ребрами, а в итоге создается картина игры света и тени на плоских поверхностях. Пред­ставим себе воина со щитом, на котором изображена золотая пантера или золотой олень. Под лучами солнца олень горит! Вот воин чуть повернул щит, и новыми бликами засиял олень, подобный живому...

Во-вторых, для скифского звериного стиля было характерно выделение какой-либо одной части тела, ее преувеличение. Рога у оленей, например, нереально большие. Они разветвляются по всей длине спины и заканчи­вается только у хвоста. Глаз хищной птицы изображен так, что он имеет замеры чуть ли не всей головы. Неестественно велики когти хищников - и зверей, и птиц. Явно видно стремление художника выделить ту или иную часть зверя.

В-третьих, в этом искусстве часто встречаются изображения различных животных, птиц на крупах, лопатках оленей, хищников. А когти хищников часто заканчиваются головами хищных птиц. Это что-то вроде перевопло­щения одного животного в другое.

В-четвертых, скифские звери и птицы очень редко составляют какие-либо сюжетные композиции, вроде пасущегося стада оленей и т.д. Звери и птицы сами по себе. Они оторваны от окружения и не связаны с каким-либо действием. Вот лежит олень, стоит кабан, летит птица, у каждо­го «свое дело» и ни до кого им нет дела.

В-пятых, в скифском зверином стиле было популярно изображать не целое животное или птицу, а их части - голову лося, оленя, грифона, когти хищной птицы и т.д. Эта черта - заменять частью целое - была распростра­нена в искусстве скифов, сарматов.

Отмеченные выше особенности не все сразу присутствуют у всех изобра­жений. Где-то одни признаки выступают ярко, где-то другие.

Вот таковы основные черты скифского искусства звериного стиля. Выде­лить их можно, а вот выяснить, зачем, куда сложнее. Поскольку тут прихо­дится вторгаться в малознакомые дебри взглядов самих создателей, а созда­тели нам ничего не оставили, кроме самих изображений.