Человек познакомился с железом в бронзовом веке, а возможно, и раньше. В знаменитой гробнице фараона Тутанхамона, умершего в XIV в до н.э., кроме многочисленных изделий из золота, серебра, бронзы были найдены и несколько железных предметов - пряжки сандалий, железный клинок с золотой рукоятью, небольшой амулет, небольшие модели инстру­ментов - долота, резцы. Но это железо сам человек не создал. Оно «упало с неба» и являлось железом метеоритного происхождения. Метеорит ковали и таким образом делали железные изделия. К такому «небесному камню» относились с благоговением, и его ценили выше золота.

Где и кто впервые получил железо из железной руды своим трудом, сво­ими усилиями? Исследования этого вопроса привели ученых к следующим выводам. Разработка железорудных месторождений и производство железа были открыты в середине II тыс. до н.э. в Хеттском царстве. Сохранились свидетельства о поставках железа из Хеттского царства в Египет. Сами хет­ты или какие-то другие племена, жившие на территории царства, изобрели способ получения железа? Самые ранние на сегодняшний день железодела­тельные печи обнаружены в 80-е годы прошлого столетия в Грузии. В Хет­тском царстве это была северная, северо-восточная окраина государства. После открытия первых печей по производству железа было высказано предположение о том, что хетты только пользовались готовым металлом, а производили его подвластные племена, жившие на территории нынешней Грузии. Так это было на самом деле или нет, еще предстоит выяснить.

После разгрома Хеттского царства в конце II тыс. до нэ. секрет произ­водства металла сохранить не удалось, и с начала I тыс. до н.э. начинается освоение технологии другими племенами (Брейд, Трамп, 1990, с. 82).

Интересно, что и на территории воронежского края на некоторых по­селениях срубников были обнаружены свидетельства попыток плавки же­лезной руды. Но эти эксперименты в бронзовом веке распространения не получили. Да и до начала железного века, т.е. до начала I тыс. до н.э. же­лезные изделия не имели широкого распространения. Более того, когда уже начался железный век, многие изделия продолжали лить из бронзы (боль­шинство скифских наконечников стрел сделано из бронзы методом литья по формам). Этому есть объяснения.

Хотя процесс производства железа мало чем отличается от производств меди из медной руды, тем не менее здесь были свои сложности. Главная - в печах древних металлургов можно было достичь температуры максимально 1100 градусов по Цельсию. При такой температуре железо не переходило в жидкое состояние, а только в тестообразное - крицу. Для достижения жид­кого состояния нужна была температура хотя бы в 1500 градусов. При более низкой температуре в железо попадало мало углерода - основы прочности металла (до 1%). Поэтому полученное железо было мягче бронзы. Стоило ли прилагать огромные усилия для получения металла, худшего, чем бронза? Эксперименты показали, что из 7 кг руды и 6 кг древесного угля получалось 14 кг (20 %) железа и 2,55 кг шлака. Плавка длилась 1,5-2 часа (Малинова, Малина, 1988, с. 180-181).

Чтобы получить твердый металл, нужен был опыт, приобретаемый со временем. Но уже в IX-VII вв. до н.э. на Ближнем Востоке и в Европе на­учились изготавливать углеродистое железо (сталь). Прокованные бруски кричного железа укладывались в горшки вместе c древесным углем и долгое время нагревались. Шел процесс обогащения кричного железа углеродом.

И все же железо по сравнению с бронзой и медью имело преимущества. После закалки оно становилось прочнее бронзы, но, самое главное, желез­ная руда встречается повсеместно, а меднорудные источники истощились, добыча руды становилась все более трудной, да и встречается медная руда далеко не везде, дорогой металл. Немало скота, хлеба, меда надо было от­дать купцам за медную руду или слитки меди. Железная руда- на каждом шагу, а трудоемкость про­цесса уже никого не пугала.

Появление металла произвело целую техническую революцию. В древних цивилизациях, где было возможно земледелие, на дере­вянных плугах появились желез­ные наковки, которые увеличили производительность труда. Теперь можно было распахивать не толь­ко пойменные, «мягкие» почвы, но и «тяжелые» - на водоразделах, по высоким берегам рек. Воины получили крепкое и надежное оружие, как защитное (панцири, щиты, средства защиты коня), так и наступательное (мечи, копья, стрелы). Быстрое распространение железа приводило к росту ремесла, товарного обмена, а в итоге - разложению  первобытных отношений, выделению вождей, «царей».

Начинаются войны из-за пастбищ и грабеж земледельческих цивилизаций Азии. Повсеместно от защиты алчных кочевников появляются мощные кре­пости, городища.

В I тыс. до н.э. на Кавказе, в Азии, Северном Причерноморье появляют­ся первые государства. На юге Европы в степях Северного Причерноморья заставляют говорить о себе со страхом и ужасом народы, которых хорошо знают на Древнем Востоке, в Древней Греции, в Азии, Риме - киммерийцы, скифы, сарматы... О том, какие бедствия несли кочевники земледельчес­ким цивилизациям, сообщает Библия: «Вот идет народ северной страны (для Передней Азии, куда вторгались кочевники, они пришли с севера, че­рез Кавказ. - В.Б., П.З.)... держит лук и короткое копье, жесток он! Они не сжалятся! Голос их ревет, как море, скачут на конях... Народ древний... язы­ка которого ты не знаешь... колчан его как открытый гроб... Он пожрет твою жатву и хлеб твой, истребит сынов и дочерей твоих, пожрет овец и коров твоих..., разрушит мечом города твои, на которые ты надеешься».

Железный век принято начинать с I тыс. до н.э. Он длится и сегодня, несмот­ря на попытки переименовать нашу современность под «атомный век», «кос­мический век». Железо остается основным материалом для нас и сегодня.

Историки выделили в железном веке его ранний период, названный «ран­ним железным веком». Он характеризуется не изобретением железа (вспом­ним, это событие относится еще к эпохе бронзовго века), а его массовым распространением. Кроме того, это время - время быстрой смены археологи­ческих культур, смены на исторической арене племен и народов. Заканчива­ется ранний железный век примерно к середине I тыс. н.э. Начиная с первых веков новой эры идо середины I тыс. до н.э. происходят события, получившие название «великое переселение народов». Они привели к гибели некогда великой и непобедимой Римской империи. На месте ее провинций возни­кают первые варварские королевства - будущие государства Европы. Этими событиями, которые сопровождались окончательным вытеснением бронзы и меди, закончился период раннего железного века.

Но вернемся к началу его, к тому времени, когда появляются новые племена и их союзы, а прежние переживают кризис своего хозяйства и все жизни.