Бронзовый век выделен на основании широкого распространения брон­зы - сплава меди с оловом, а также сплава меди с другими металлами - свин­цом, цинком, мышьяком. С конца I тыс. до н.э. для этой цели стали исполь­зовать цинк.

Самородную медь люди ковали еще в VII тыс. до н.э. на Ближнем Восто­ке. Куски руды ковали каменными молотами, добиваясь получения нужной формы орудия.

Древнейшим же искусственным сплавом является бронза, полученная путем сплава меди с мышьяком. Это произошло в конце IV тыс. до н.э. (Галибин, 2001, с. 13). Добавка всего 0,5 % мышьяка заметно повышает твер­дость металла. Вместе с тем исследователи этой проблемы отмечают, что мышьяк мог оказаться в бронзе случайно, поскольку содержится в мед­ной руде. Доказать, что человек намеренно добавлял мышьяк и тот попал в сплав не случайно невозможно. Некоторые исследователи предлагают именовать такой металл «мышьяковистой медью». Такое определение признается удачным, поскольку помогает избежать неясностей в вопросе с попаданием мышьяка в медь (Галибин, 2001, с. 13). Ведь бронза - искус­ственный сплав, а не случайный.

Со второй половины III тыс. до н.э. в качестве добавки к меди начинают пользовать олово (оловянная бронза). Она постепенно вытесняет мышья­ковистую медь. Основной минерал олова - оловянный камень (касситерит) связан с медными рудами. Олово не может попасть в сплав случайно. Что касается цинка, то он - постоянный спутник медных руд, но при выплавке руды улетучивается. Только в конце I тыс. до н.э. ремесленники научились получать сплавы меди с цинком. Впоследствии этот металл, названный ла­тунью, стал вытеснять оловянную бронзу.

Бронза была первым металлом, искусственно созданным человеком. Но­вый металл имел преимущества перед медью: тверже, плавится при низкой температуре (бронза 700-900, медь 1083 градусов по Цельсию). Это качест­во было очень важно для изготовления изделий. Расплавить бронзу можно было даже на хорошем костре. Кроме того, расплавленная медь плохо рас­текается по приготовленной для нее форме из камня или глины, в которых отливали ножи, серпы, шилья, украшения. Поэтому медь ковали при изго­товлении различных предметов. Бронза же легко занимает место в литей­ной форме, изделия получаются более качественными, без раковин. Время на изготовление нужных предметов было минимальным.

Кому же впервые удалось получить новый металл? Уверенно на этот вопрос сегодня вряд ли кто ответит. Ясно лишь то, что в Европе бронза поя­вилась после того, как она стала известна на Древнем Востоке, в Средней Азии, Средиземноморье и Египте.

При всем преимуществе перед камнем бронза не могла его вытеснить из-за недостатка металла, поэтому изделия из камня в эпоху бронзы продол­жали существовать - наконечники стрел, ножи, скребки, кузнечные моло­ты...

Литье бронзы требовало умений, знаний, мастерства. Именно тогда появились мастера, которые занимались выплавкой металла. Медная руда встречается не везде. Владение рудниками поставило одни племена в вы­годное положение, а другие в невыгодное. Начинается торговый обмен. В бронзовом веке человек научился управлять конем, ускорившим этот об­мен. Конные отряды кочевников быстро распространяли его на обширные просторы Европы и Азии.

Что собой представляли общественные отношения в эпоху бронзы? По­лагают, что, в общем, это был первобытнообщинный строй, но на последней своей стадии развития. Возможно, уже тогда начинают зарождаться и первые признаки примитивных государств. В обществе уже существовало деление на вождей, жрецов, воинов, простых пастухов. Господствующее положение в коллективе занимал тот, кто владел скотом, ухаживал за ним, умел пользоваться арканом, оружием, мог защитить себя и свою семью - мужчина. Это хорошо видно по погребениям эпохи бронзы: в курганах главенствующее по­ложение занимают мужчины, которым в жертву приносят животных, людей, богатые дары. Такое общество принято называть патриархальным.

Так в общих чертах выглядит краткая характеристика бронзового века. Она опирается на исследования историков, археологов, палеоботаников палеозоологов и представителей других наук.

Как уже говорилось, отсутствие письменности не дает нам возможности выяснить, как различные племена называли себя, какой смысл они вкла­дывали в эти названия. Поэтому археологи и при исследовании бронзового века пользуются в своих исследованиях таким понятием как «археологичес­кая культура».

Археологические культуры, как мы уже говорили, чаще всего назы­вают по населенным пунктам, около которых впервые были найдены их свидетельства. Так, одна из культур эпохи бронзы названа «воронежской». Именно в нашем воронежском крае на р. Воронеж были обнаружены такие признаки культуры (особая глиняная посуда, обряд погребения и др.), кото­рые не встречаются в других местах. Отсюда и название - «воронежская». Другие археологические культуры называют по конструкции могил, кото­рые сильно различаются между собой. Как правило, различаются не только конструкции могил, но и вещи погребенных в них, расположение скелетов, их ориентировка.

Это разделение для эпохи бронзового века еще в начале XX в. осуществил один из основателей российской археологии Василий Алексеевич Городцов. Исследуя курганы бронзового века, В.А.Городцов разделил погребальные со­оружения бронзового века на ямы, катакомбы и срубы. Причем оказалось, что выделенные погребальные конструкции последовательно сменяют друг друга во времени. Василий Алексеевич высказался, в частности, о стратиг­рафических наблюдениях за ямными и катакомбными конструкциями: «На смену типу ямных погребений явился тип погребений в катакомбах. Более позднее его явление доказывается... тем, что при сооружении катакомб час­то прорезались ямы и разрушались находящиеся в них остатки погребений, тогда как обратное ни разу не наблюдалось» (Городцов, 1905, с. 189). То же явление исследователь отмечал и для катакомбных и срубных погребений.

Так был сделан первый крупный шаг в исследовании бронзового века. Началось изучение ямной (или древнеямной), катакомбной и срубной куль­тур. Со временем, с расширением раскопок, были выделены и другие куль­туры бронзового века.