Если попытаться дать общую оценку всему имеющемуся материалу по раннему железному веку Дона, то вслед за П. Д. Либеровым необходимо признать существование здесь самостоятельной археологической культуры. Ее характеризуют своеобразие погребального обряда с кольцами из глины вокруг погребений; лепные глиняные сосуды, не встреченные в других местах; поясные крючки, а также серьги с нанизанной на золотое или серебряное кольцо (в форме восьмерки) бусиной. Кстати, со Средним Доном пока не может сравниться ни один из районов с культурами скифского облика по обилию найденных поясных крючков с изображениями местных животных, прежде всего — медведя.

Все это как будто бы предполагает существование на Дону своеобразного этнически населения. И тем не менее в среднедонской культуре неизмеримо больше признаков культуры скифов, а частично — родственных скифам сармат. Среди них и могильные ямы с дромосами, катакомбами и деревянными конструкциями; и «звериный» стиль украшений, и большинство видов оружия: длинные мечи и мечи-акинаки, наконечники стрел, копий, шлемы, панцири; бронзовые котлы и ритоны, а также многие виды украшений. Найденные на Дону золотые, серебряные и бронзовые украшения в большинстве своем производились греческими мастерами северопричерноморских античных городов-государств. Оттуда же поступали украшения и некоторые типы посуды, прежде всего амфоры (разумеется, вместе с продукцией — оливковым маслом, уксусом, вином и т. п.).

Если принять точку зрения П. Д. Либерова о заселении Среднего Дона нескифскими племенами будинов, то нужно более аргументированно объяснить обособление их культуры здесь. Например, по письменным источникам известно, что на земле будинов был отстроен и заселен греками город Гелон. Ни одно из городищ нашего края пока не сопоставимо с ним ни по каким признакам. Сходство с Гелоном обнаруживает Вельское городище на реке Ворскле, которая никак не относится к бассейну Дона. Наконец, если бассейн Дона был занят будинами, то неясно, зачем нужны были городища, вытянувшиеся цепочкой по правобережью Дона с севера на юг. От кого и кто защищался внутри будинских земель? В настоящее время есть, по крайней мере, не меньше аргументов в пользу того, что в донском правобережье и по реке Воронеж проживали собственно скифы. Они и создали систему укрепленных поселков — на востоке для защиты от нескифских племен меланхленов; на западе в верховьях правобережных притоков Дона (Тихой Сосны, Потудани и других) — от будинов.

Как видим, вопрос об этническом составе носителей среднедонской культуры и его происхождении остается открытым.

По материалам раскопок на могильниках близ сел Чертовицкое, Писаревка, Вязово, Новоникольское, на поселениях близ сел Новоникольское и Староживотинное и ряде других памятников история лесостепного Подонья связывается и с сарматскими племенами. Поселения возникли на месте бывших городищ и селищ и использовались скорее всего как зимники или укрытия, что указывает на подвижный образ жизни обитателей Дона в сарматское время. В их культуре много общего с сарматскими племенами других территорий, хотя имеется и отличие (рис. ).

Погребальный обряд сармат предполагал небольшие насыпи круглой и эллипсовидной формы с остатками тризны, устройство удлиненных прямоугольных могильных ям, куда помещали умерших на спине в вытянутой позиции, с ориентировкой предпочтительно в южную сторону.

Со временем некоторые обрядовые признаки претерпевали изменения; закреплялись и черты сугубо территориальные. Например, у сармат Верхнего Дона умерших и погребали в земле, и кремировали (сжигали), а господствующей ориентировкой была северовосточная.

Очень часто мужские захоронения сопровождались оружием: длинными мечами, кинжалами, наконечниками копий, а также конскими удилами. По ним легко узнаются хорошо вооруженные конные воины.

Предметы сарматской культуры: 1, 5 — железо, 2, 3 — глина, 4 — камень, 6—9 — египетский фаянс, 10 — раковина, 11 — золото.

Специфические черты общесарматского облика культуры населения Дона объясняются и особенностями хозяйствования, в котором преимущество отдавалось коневодству. Воронежский археолог А. П. Медведев, исследователь донских сарматских памятников, опираясь на свидетельства античных авторов, отождествляет донские племена с сарматами-конеедами (гиппофагами).

Наиболее ранние группы сармат появляются на Дону только во II веке до н. э., когда на городищах среднедонской культуры жизнь уже была прекращена. Сарматы-кочевники мигрировали с юга небольшими группами, а с наступлением нашей эры их расселение на Среднем Дону стало массовым.

Но около середины III века н. э. на степных пространствах Евразии возникли крупные племенные передвижения, которые и стали причиной гибели сарматского мира.

Отмечая родственную связь скифов и сармат, мы имели в виду как суждения античных авторов (Геродот, например, приводит легенду о происхождении сармат от брака воинственных женщин-амазонок со скифскими юношами и добавляет, что сарматы говорят на плохом скифском языке), так и многочисленные археологические данные. И действительно, сарматское оружие, украшения, посуда (включая бронзовые котлы), «звериный» стиль в искусстве мало отличимы от скифских. И те, и другие племена были прежде всего кочевниками-скотоводами с хорошо налаженным военным бытом.

Племена среднедонской скифской культуры, видимо, не ощущали родственного расположения со стороны сармат и заблаговременно, еще до первого их появления на Среднем Дону оставили обжитые места. Есть предположение, что они ушли вверх по Дону, к северным границам лесостепи, где длительное время сохраняли свои обычаи и племенное единство. В начале нашей эры они вступили в контакт с сарматами-конеедами, и вскоре их культура подверглась сарматизации.

В заключение следует отметить, что история Среднего Дона в скифо-сарматское время еще ждет полной расшифровки. В изучении сармат сделаны пока только первые шаги, а предшествующие им века поставили немало сложных задач, решить которые помогут новые широкие раскопки.

После сармат Воронежский край на целых четыре столетия «замолкает» — вплоть до VIII века н. э. Чем вызвано это безмолвие: опустением ли края в действительности или слабой исследованностью его истории на том отрезке времени?

Думаем, что ответ на вопрос даст только будущее.

А сейчас мы переходим к следующей главе истории Подонья, в которой на авансцену выходит новое этническое объединение — восточные славяне.