В одном селе жил бедный, бесшабашный лакей, который когда-то служил царице Екатерине. Работать он не хотел, но выпить и покушать любил.

Дом был стар, двора не было, не было и огорода. А рядом жили богатые зажиточные соседи большой семьей. У них было большое поле, и они как раз молотили убранное зерно. Лакей решил украсть у них два мешка пшеницы. Он пошел к соседям и попросил у них грабли. Те удивились: «На что лакею грабли? Ведь у него нет поля, и он никогда не работал граблями». Лакей им объяснил, что грабли ему нужны - ловить рыбу. Удивились соседи: «Как это можно ловить граблями рыбу?». Но грабли ему дали.

Как только лакей ушел, они долго смеялись. Но тут старший брат сказал:

- Пойду-ка посмотрю, как это лакей рыбу будет ловить граблями. - И убежал. За ним ушел и другой брат. А потом убежал и отец. Оставшиеся две снохи не выдержали и побежали следом за мужчинами - смотреть на ловлю.

Лакей же, спрятавшийся за забором, забежал за гумно, насыпал два мешка пшеницы и понес продавать.

Продав пшеницу, он зашел в трактир, выпил стаканчик водки и пообедал. Расплатившись за обед, остальные деньги лакей сдал в трактир. И ему выдали квиток. Его он прилепил к внутренней стороне своей худой шляпы.

Затем пришел домой, отдал соседям грабли, которые он вымочил водой, и стал ругаться на неудачный улов.

Соседи, не найдя лакея у реки, подумали, что он ловил рыбу в каком-нибудь другом пруду. И продолжали смеяться над ним, не заметя пропажи зерна.

На другой день лакей отправился в трактир обедать. В трактире он увидел за столом обедающих трех попов. Один поп был длинный, как жердь. Другой - маленький и толстый. Третий - среднего роста, но лысый. Они ели уху с сухарями. Лакей не любил этих святош за жадность и решил щегольнуть перед ними.

Он заказал литру водки, жареного гуся с гречневой соломатой и пригласил на обед попов. Три попа с удовольствием пообедали с ним и выразили свое удивление, откуда, мол, он берет деньги. Ведь носит старый кафтан и худую шляпу, сам не работает, а пьет и ест, что пан.

- Откуда? Сейчас увидите.

Тут подошел трактирщик и спросил плату за обед. Лакей снял свою худую шляпу и, чинно размахнув ею, ответил:

- Шляпа ответит.

Трактирщик увидел на внутренней стороне шляпы квитанцию - обед был заказан на все деньги. Трактирщик вычеркнул у себя из тетради все сумму, заложенную лакеем, и молча ушел.

- Как? - воскликнули святоши. - Он не взял с тебя копейки!

- Так у меня не простая шляпа, а волшебная. А вы думаете, за что я пью и ем каждый день!

- Продай! Продай нам эту шляпу, - закричали наперебой три попа,

- Нет, нет! Деньги кончатся и - все. А шляпа для меня - кормилица. Попы начали уговаривать лакея. И он им продал шляпу за десять тысяч рублей. Вою ночь дрались попы, кто первый оденет шляпу. Бросили жребий. И шляпу одел длинный, как жердь, поп.

Днем они пошли обедать в трактир. Заказали водку, гуся, гречневую соломату и жареную баранину. Наелись до отвала. А когда подошел трактирщик и опросил плату за обед, длинный поп встал, чинно размахнул шляпой и сказал:

- Шляпа ответит! Трактирщик возмутился:

- Вы мне эти шуточки бросьте, почтенные святоши! Прошу плату по счету!

Попы стали возмущаться, что трактирщик не видит, что шляпа волшебная. И довели трактирщика до бешенства. Тогда трактирщик позвал еще своих трех сослуживцев. Вместе со всеми они изволтузили попов за волосы и выбросили с позором вон, назвав их жуликами.

Опозоренные и избитые попы решили убить лакея и отнять свои деньги. Как только стемнело, они отправились к лакею.

Лакей знал, что буря разразится, и приготовил встречу жадюгам. Первым прокрался в дверь длинный, как жердь, поп с ножом, чтоб убить лакея. Лакей, который спрятался за дверью, ударил его топором, поп упал, не пикнув. Затем упал и лысый поп, и толстяк, но тут послышались громкие шаги и кто-то забарабанил в окно.

- Эй, хозяин, пусти переночевать солдата. Устал в дороге и изголодался.

- Хорошо, я пущу тебя и обогрею и запируем с тобой. Только утопи ты мне этого ворюгу в реке, - и лакей вынес в мешке одного попа.

- Хорошо. Это я мигом. Солдат поднес к реке попа, привязал большой камень к мешку и бросил с мостика в реку. Но как только он подошел к дверям избушки, лакей вынес другого попа в мешке и сказал:

- Ну что же ты, служивый, так его топил, что он опять прибежал домой!

Не разобравшись, в чем дело, солдат утопил и второго попа. На этот раз он привязал камень в два раза тяжелей. Так лакей поступил и с третьим попом.

Церковный сторож знал, что попы ушли из дома. Он заметил что-то неладное у реки и пошел туда.

Как только его увидел солдат, он закричал со злом:

- Ах ты, нахальный ворюга! Долго я тебя топить буду! Ты опять вскочил? Но нет! Так и ночь пройдет!

Он схватил сторожа, привязал здоровый камень на шею и бросил в реку.

Глубокой ночью он вернулся к лакею, рассказал о случившемся. Долго они смеялись. И загуляли до утра.