Долгое время ответ на вопрос о назначении скифского звериного стиля отличался упрощенностью, что было связано с взглядами на неразвитость скифского общества. Ему отводилась первобытная ступень, в лучшем слу­чае на заключительной ее стадии. Предполагалось, что изображения живот­ных и птиц - это не что иное, как свидетельство пережитков тотемизма. В связи с этим последователи этой точки зрения обращались к яркому при­меру- образу оленя. Многим племенам, родственным скифам и жившим в Центральной Азии, Сибири, свойственны названия «сака» (саки) или назва­ния с этим корнем.

Лингвистические исследования В.А.Абаева, известного специалиста в этой области языкознания, привели его к заключению: «сака» - самона­звание не только азиатских саков, но и европейских скифов; в осетинском языке есть слово "саг", которое переводится как «олень». Олень - почита­емое у древних ираноязычных предков осетин животное, и он мог быть животным-тотемом; названия «саки» и «скифы» происходят от названия оленя как тотемного животного (Абаев, 1949) Эта гипотеза строилась на единственном доказательстве («сака - олень») и оказалась единственной для сторонников «тотемической теории». Других (письменных, лингвисти­ческих) данных не было найдено.

Но и это единственное построение известного и авторитетного линг­виста оказалось непрочным. Исследователи обратили внимание на терри­торию распространения изображений оленя. Оказалось, что там, где они известны (например на территории нынешней Венгрии), никаких саков не было, а на исконно сакских землях Средней Азии и Казахстана изображений оленя меньше, чем на какой-либо другой территории! Дальше- больше. По­иски созвучного слова в индоевропейских языках привели к словам, означа­ющим что угодно, но только не оленя. «Саг» так и осталось только у осетин (Кореняко, 2002, с. 163-169).

Но дело даже не в этом. Признание того, что животные и птицы скиф­ского искусства являлись тотемами скифских родов, означает признание того, что скифы не вышли в своем развитии за пределы первобытности. Ведь тотемизм, как система взглядов характеризует раннюю историю человечества, но не историю развитого общества скотоводов с признаками классов. Изучение же скифского общества привело исследователей к выводу о том, что уже в V в. до н.э. у скифов существовало государство со всеми необходимыми для него признаками. И если историки и архео­логи спорили, действительно ли государство у скифов образовалось в V в., то для IV в. до н.э., когда правил «царь» Атей, чеканивший свою моне­ту, наличие государства не оспаривалось. Маловероятно, чтобы в раннеклассовом обществе скифов VII-VI вв. до н.э. так живучи были тотемные представления, расцветавшие во всем своем многообразии, а вовсе не затухавшие. Тотемная теория не может объяснить многие особенности звериного стиля, например, избирательность предметов, на которых изображались звери и птицы-оружие, конская упряжь, принадлежности воинской портупеи.